1996年夏，袁浩东、赵家乐、郭洋港三位大学同窗分别数年后相聚一起创业，搞旧货、办杂志、做工程等，大家患难与共积累下深厚的友谊，但生存压力使他们的价值观发生了巨大的变化：袁浩东为了利益出卖了赵家乐的父亲，兄弟反目成仇，赵家乐为了报复袁浩东，又设计陷害袁浩东，但最终却害死了郭洋港的妻子，把自己也送进了监狱。袁浩东得知这一切，决定由自己承担所有工程损失，并最大限度赔付受害人的损失，减轻赵家乐的罪责。赵家乐被提前释放，最后所有人回到最初居住的四合院中，而两鬓已见斑白的袁浩东向大家道出自己就是当年的出卖者，大家终于彼此原谅。