故事讲述了孤儿三毛的辛酸遭遇。在解放前的上海，故事中的三毛按祖籍是江苏省苏州市人，故事讲述的是旧上海流浪的儿童时期三毛，他的母亲苏州人士是大上海夜总会的一位舞女，与客人有关系才生下三毛，后因遭到迫害母亲惨死，没有亲人，无家可归，衣食无着。吃贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。为了生存，他卖过报，拾过烟头，帮别人推黄包车，但总是受人欺侮，但他挣到的钱连吃顿饱饭都不够。只有与他命运相同的流浪儿关心他，给他温暖。