清朝末年的中国，时局动荡不安，江南古镇南溪也受到强烈冲击，镇上首富肖伯雄积极支持戊戌变法。变法失败后，六君子菜市口砍头，上海强学会被强行解散，蔡会长为躲避抓捕，逃到南溪，藏到肖家。镇上另一个富户钮世诠知道后，觉得这是千载难逢的机会，他为得到肖家的开元丝谱，串通镇长胡禀文，向清兵告密，清兵将肖家男人无论老少，一共十六口人，被砍头处死，肖伯雄的两个儿子侥幸逃脱，清兵抓人的危急时刻，母亲将小儿子放入澡盆，从后院小河顺流漂走，漂到太湖芦苇荡里，被匪湖六指头捡走，带到太湖老虫岛，改名肖晃。肖伯雄的大儿子出天花，由乳娘带到乡下调养，钮世诠派心腹家人丁大去追杀，错杀了乳娘的孩子，乳娘也身受重伤，乳娘带他逃跑的路上死去，孩子被艾尔神父捡到，带到上海，改名齐彻，抚养成人，并送他去英国读书深造。