故事发生在清末江南某地。郑家和曹家因祖冤结仇几代，老死不相往来。当时大清朝摇摇欲坠，社会动荡不安。曹家二少爷曹光汉受西方民主思想影响，在瑞典机械师路卡斯帮助下，开办了一家火柴厂，以振兴民族工业。其父曹光器却有难言之隐，大少爷的妻子曹金氏与他人生下孩子耳朵，由于娘家地位显赫，加之为曹家创下辉煌家业，大少爷只好忍气吞声。光绪帝驾崩后，曹家逐渐落败，受郑玉松影响，曹光汉加入了与官府作对的蓝衣会，不久身陷囹圄。期间，妻子玉楠与路卡斯生了孩子，所生的孩子被曹老爷赐名子春，孩子出生当日，曹光汉被斩首示众。路卡斯暴毙机房，处死孩子的重仼赋予了耳朵......